Eles descobriram que em algum momento durante os últimos dois séculos, a base da geleira desapareceu do fundo do mar e recuou a uma taxa de 2,1 quilômetros por ano. Isso é o dobro da taxa que os cientistas observaram na última década.
Essa rápida desintegração pode ter ocorrido “até meados do século 20”, disse Alistair Graham, principal autor do estudo e geofísico marinho da Universidade do Sul da Flórida, em um comunicado à imprensa.
Ele ressalta que os Thwaites têm o potencial de sofrer um rápido declínio no futuro próximo, uma vez que recuem para além de uma cordilheira no fundo do mar, ajudando a mantê-los sob controle.
“Thwaites está realmente grudado em suas unhas hoje, e devemos esperar ver grandes mudanças em pequenas escalas de tempo no futuro – mesmo de ano para ano – uma vez que a geleira recue além de uma borda rasa em seu fundo”, disse Robert Larter, um geofísico marinho e um dos autores do estudo, participantes do British Antarctic Survey, no comunicado.
A Geleira Thwaites, localizada na Antártida Ocidental, é uma das maiores da Terra e maior que o estado da Flórida. Mas é apenas uma fração do manto de gelo da Antártida Ocidental, que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em até 16 pés, de acordo com a NASA.
Com a aceleração da crise climática, esta região tem sido observada de perto devido ao seu rápido derretimento e potencial de destruição costeira generalizada.
A própria geleira Thwaites tem preocupado os cientistas há décadas. Já em 1973, os pesquisadores se perguntavam se estava em risco de colapso. Depois de quase uma década, eles descobriram que – como a geleira fica no fundo do mar, e não em terra seca – as correntes oceânicas quentes podem derreter a geleira por baixo, desestabilizando-a por baixo.
No século 21, os pesquisadores começaram a documentar o rápido declínio de Thwaites em uma série preocupante de estudos.
“A partir dos dados de satélite, vemos essas grandes fraturas se espalhando pela superfície da plataforma de gelo, enfraquecendo essencialmente a textura do gelo; um pouco como uma rachadura no pára-brisa”, disse Peter Davis, oceanógrafo do British Antarctic Survey, à CNN em 2021. . “Ele se espalha lentamente pela plataforma de gelo e, eventualmente, se quebrará em muitos pedaços diferentes.”
As descobertas de segunda-feira, que indicam que os Thwaites são capazes de recuar muito mais rápido do que se pensava recentemente, foram documentadas em uma missão de 20 horas em condições extremas que definiram uma área submarina do tamanho de Houston, de acordo com um comunicado de imprensa.
Esta pesquisa foi “realmente uma tarefa única na vida”, disse Graham, mas a equipe espera retornar em breve para coletar amostras do fundo do mar para que possam determinar quando ocorreram recuos rápidos anteriores. Isso pode ajudar os cientistas a prever mudanças futuras na “geleira do juízo final”, que os cientistas supunham que demoraria a sofrer mudanças – algo que Graham disse que este estudo refuta.
“Apenas um pequeno chute nas nádegas pode levar a uma grande resposta”, disse Graham.
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