Empresas chinesas estão reutilizando chips de jogos da Nvidia para inteligência artificial

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Rula Khalaf, editora do Financial Times, escolhe as suas histórias favoritas neste boletim informativo semanal.

As empresas chinesas estão recorrendo a chips reaproveitados de produtos padrão de jogos de computador para desenvolver ferramentas de inteligência artificial, depois que Washington proibiu as exportações de processadores de alto desempenho para os EUA.

Milhares de placas gráficas para jogos da Nvidia estão sendo despojadas de seus componentes principais em fábricas e oficinas todos os meses, antes de serem instaladas em novas placas de circuito, de acordo com dois gerentes de fábrica e dois compradores de chips familiarizados com a situação.

A reutilização de chips de placas projetadas para serem inseridas em placas-mãe de computadores pessoais para melhorar os gráficos de jogos é uma solução alternativa para resolver a escassez de processadores de última geração na China, disseram especialistas do setor.

Embora os produtos da Nvidia voltados para jogadores tenham poder de computação bruto, eles não são capazes de realizar os cálculos de alta precisão necessários para treinar alguns modelos de linguagem grandes usando conjuntos de dados maiores. Como as velocidades de interconexão entre chips são limitadas, também é difícil superar isso reunindo mais chips em clusters computacionais.

“Esta é uma medida desesperada das empresas chinesas sob controlo de exportação. Tal como usar uma faca de cozinha para criar uma obra de arte, é exequível, mas o efeito é abaixo do ideal”, disse Charlie Zhai, analista do grupo de investigação 86 Research.

A administração Biden reforçou os controles de exportação de chips de IA de ponta em outubro, tornando difícil para empresas de chips como a Nvidia vender semicondutores de alto desempenho para a China.

A demanda por unidades de processamento gráfico provenientes de placas de jogos aumentou no mês passado, segundo pessoas familiarizadas com a situação. Um gerente de fábrica disse que os trabalhadores desmontaram mais de 4.000 placas de jogos Nvidia em dezembro, mais de quatro vezes o número em novembro.

Os clientes dos componentes reutilizados eram principalmente instituições públicas e pequenos laboratórios de IA, que não estocavam chips de servidor Nvidia suficientes antes que os novos controles de exportação dos EUA entrassem em vigor, de acordo com gerentes de fábrica.

Eles se recusaram a revelar mais detalhes sobre seus clientes devido à sensibilidade do assunto.

No entanto, especialistas e analistas do setor alertaram que as modificações nos produtos da Nvidia violam os direitos de propriedade intelectual da empresa, enquanto a venda de algumas placas de jogos para a China pode ser bloqueada a qualquer momento.

A placa gráfica para jogos mais poderosa da Nvidia, a GeForce RTX 4090, foi um dos modelos mais populares a serem reutilizados, mas agora foi proibida de ser vendida para a China, disse a empresa.

Para cumprir os controles mais recentes, a Nvidia lançou uma versão mais lenta das placas banidas no mês passado, chamada GeForce RTX 4090 D, que é 5% mais lenta do que as versões vendidas fora da China, segundo a empresa.

Um gerente de fábrica disse que a diferença de desempenho entre as versões modificadas do 4090D e do 4090 seria “mais significativa”, o que poderia significar que a versão mais lenta não era poderosa o suficiente para treinar grandes modelos de linguagem. O gerente disse que um lote foi adquirido para posterior verificação.

“Desconstruir placas de jogos não é uma forma viável de criar clusters de computação para data centers para IA”, disse Nvidia ao Financial Times, acrescentando que os produtos de jogos são “projetados, fabricados e comercializados para jogadores e consumidores individuais”.

A Nvidia desenvolveu três chips projetados especificamente para a China para atender à crescente demanda da região por sistemas de inteligência artificial, ao mesmo tempo em que cumpre os controles de exportação dos EUA, permitindo à empresa manter uma posição segura em um de seus mercados mais importantes.

No entanto, estes chips têm um desempenho muito mais fraco do que os vendidos anteriormente na China e não estarão amplamente disponíveis até março, segundo três pessoas familiarizadas com a situação.

Os clientes chineses também se opuseram aos preços que a Nvidia espera estabelecer para esses processadores inferiores, que são próximos aos de seus equivalentes banidos mais poderosos, disseram as três pessoas.

No entanto, as opções para entrar no ecossistema de chips alternativos em desenvolvimento na China são limitadas, levando algumas empresas a recorrer aos chips de jogos mais baratos da Nvidia.

“Não sabemos se esta reinvenção terá sucesso, mas esperamos que estas máquinas possam ser utilizadas, pelo menos a curto prazo”, disse um comprador.