Pelé, a cara do futebol mundial, morre aos 82 anos

O hype continuou quando Pelé jogou sua primeira partida na North American Soccer League, em 15 de junho, no Downing Stadium, em East River’s Randalls Island. Era uma casa decadente. Os trabalhadores pintaram apressadamente seus trechos de terra de verde porque a CBS havia ido ao ar sua grande estreia na televisão. Mais de 18.000 fãs, o triplo do maior público anterior, foram assistir.

Em todos os jogos fora de casa durante as três temporadas de Pelé na América do Norte, o Cosmos atraiu grandes multidões e um contingente de imprensa maior do que qualquer outro time de Nova York, com muitos jornalistas representando redes estrangeiras, jornais e agências de notícias. Astros do cinema e da música — incluindo Mick Jagger, Robert Redford e Rod Stewart — apareciam nos jogos em casa, atraídos pelo entusiasmo dos executivos da Warner por seus novos talentos.

O Cosmos mudou-se para o Giants Stadium na última temporada de Pelé, 1977, e lá, no Meadowlands, ele atingiu o auge de sua popularidade – e da liga. Para o jogo de eliminação em casa em 14 de agosto, a multidão de 77.691 não apenas superou as expectativas, mas também superou a capacidade, espremendo-se em um estádio de 76.000 lugares.

Nessa temporada, o Cosmos somou mais duas estrelas internacionais, Franz Beckenbauer Alemanha Ocidental e Carlos Alberto do Brasil. (Mais tarde, em 1979, o Los Angeles Aztecs tirou uma terceira, Johan Cruyff Da Holanda para a liga). O futebol parecia prestes a entrar no mainstream americano.

Mas, como se viu, o futebol profissional ainda não estava pronto para florescer na América, nem mesmo depois que o Cosmos venceu o campeonato da liga em 1977, em Seattle, ou depois do jogo de despedida comemorativo de Pelé em outubro, quando ele comandou um “Love!” Torceu e jogou o primeiro tempo pelo Cosmos e o outro pelo time visitante, seu amado Santos.

A liga se expandiu para 24 times, de 18, e carece de condições financeiras para sustentar tantos jogos e muitas viagens. Nenhuma outra equipe pode igualar os gastos do Cosmos com jogadores de qualidade. A liga encerrou as operações após a temporada de 1984.

Mas no nível básico e nas escolas e faculdades, o futebol realmente decolou. Em 1991, a seleção dos Estados Unidos conquistou a Copa do Mundo Feminina pela primeira vez. (Os EUA conquistaram o título três vezes desde então.) Em 2002, a seleção masculina chegou às quartas de final da Copa do Mundo. E a AFL se estabeleceu como uma forte sucessora da NASL (em 2011, a temporada inaugural de uma nova liga secundária chamada NASL incluiu o New York Cosmos, do qual Pelé foi nomeado presidente honorário).