Possivelmente o maior animal que já andou na terra é o dinossauro argentinossauro, um enorme titanossauro de 77 toneladas (70 toneladas métricas) que viveu há cerca de 90 milhões de anos durante o final do período Cretáceo. Para comparação, o animal mais pesado da Terra hoje é o africano o elefante (Loxodonta) que pesa menos de 7 toneladas (6 toneladas métricas). E ambos parecem positivamente fofos ao lado a baleia azul (Balaenoptera musculus), que com uma média de 165 toneladas (150 toneladas métricas), pode ser o animal mais pesado que já existiu.
Mas qualquer animal pode superar isso? Existe um limite para o tamanho que um animal pode atingir?
“Nós olhamos para as baleias azuis e a questão é se podemos alcançar algo maior”, disse. Gerath Vermige (Abre em uma nova aba), professor de geologia e paleobiologia da Universidade da Califórnia, Davis, disse ao Live Science. “Não tenho certeza se estaria disposto a descartar essa questão. O tamanho depende de muitos fatores, e eu tenho um ponto de vista relativo.”
Embora, pelo menos em teoria, possa haver um limite rígido – imposto pelas leis da física – de cerca de 120 toneladas (109 toneladas métricas) para animais selvagens, de acordo com Felissa Smith (Abre em uma nova aba)Professor de paleoecologia na Universidade do Novo México. “Para ser maior do que isso, na Terra, suas pernas teriam que ser tão largas para sustentar seu corpo que você não conseguiria andar com eficiência”, disse ela à Live Science por e-mail.
Smith aponta lei do cubo quadrado (Abre em uma nova aba), um princípio matemático descrito pela primeira vez por Galileu Galilei como “a proporção de dois volumes é maior que a proporção de suas superfícies”. Em outras palavras, à medida que um animal cresce, seu volume cresce mais rápido do que sua área de superfície, de modo que animais maiores precisam de membros maiores para suportar seu peso. Se apenas aumentássemos o tamanho de um elefante em várias ordens de magnitude, a lei do quadrado do cubo diria que ele entraria em colapso – sua massa aumentaria em uma potência de três, enquanto seus membros aumentariam em volume em uma potência de dois.
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A única maneira de nosso enorme elefante contornar essa limitação era ter pernas desproporcionalmente grandes e grossas. Mas mesmo assim, com cerca de 120 toneladas, os membros necessários para manter um elefante à tona se tornariam insuportavelmente enormes. Os maiores animais do registro fóssil pesavam pouco menos de 100 toneladas [90 metric tons], que apóia esse máximo teórico”, disse Smith, acrescentando que “não está claro se empresas maiores não poderiam ter evoluído”. “
Mas a física não é a única limitação do tamanho do animal. Se fosse esse o caso, viveríamos em um mundo cheio de animais selvagens de 100 toneladas e brincaríamos cuidadosamente com a linha cúbica de Galileu. A disponibilidade de recursos também é um fator importante – a megafauna deve comer. “Animais que vivem em ambientes mais produtivos com alimentos de maior qualidade geralmente são capazes de abrigar tamanhos corporais maiores”, disse ele. Jordan Aoki (Abre em uma nova aba), um biólogo quantitativo da Arizona State University. “Baleias, elefantes e outras plantas da miiabiota tendem a viver em ambientes produtivos e ricos em nutrientes”.
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As necessidades nutricionais também explicam por que os répteis, como os titanossauros, cresceram muito mais do que os maiores mamíferos terrestres, de acordo com Smith. Smith explicou que, como os mamíferos de sangue quente têm metabolismos mais rápidos, eles requerem cerca de 10 vezes mais comida para suportar um determinado tamanho corporal em comparação com os répteis. Por outro lado, os répteis têm temperaturas corporais mais baixas e metabolismos mais lentos, de modo que podem comer menos e crescer com um orçamento calórico que mataria os mamíferos de fome.
“Não é surpreendente que os maiores dinossauros das regiões terrestres fossem cerca de 10 vezes maiores que os maiores mamíferos”, disse Smith.
As baleias azuis, que podem pesar cerca de 165 toneladas e são mamíferos de sangue quente, são exceções flagrantes a muitas dessas regras. Mas hum Seu ambiente único explica seu sucesso (Abre em uma nova aba). Os animais megamarinos podem tirar proveito de sua flutuabilidade para expandir de tamanho sem sobrecarregar seus músculos e ossos, e crescem de maneiras que causariam o colapso dos membros dos animais terrestres. E as baleias têm à sua disposição quilómetros de mar aberto, que percorrem para recuperar o atraso das suas refeições.
“Espera-se que os animais na água sejam menos limitados por restrições biomecânicas”, disse Oakey à Live Science por e-mail. “Os oceanos também fornecem recursos abundantes e ricos em nutrientes para esses animais móveis e cheios de recursos.” Oki acrescentou que a evolução das placas de barbatanas em particular permitiu que as baleias consumissem zooplâncton com eficiência suficiente para suportar seus tamanhos enormes.
Deixando de lado várias restrições, o planeta pode claramente suportar a megafauna. Por centenas de milhões de anos, a megafauna foi generalizada. No entanto, ao longo dos últimos vinte mil anos ou mais (Abre em uma nova aba), Em um piscar de olhos no tempo da evolução, a megafauna quase desapareceu. Grandes mamíferos terrestres, como elefantes e rinocerontes, estão em declínio e são encontrados apenas em certas partes do mundo; Muitos grupos de megafauna marinha, como as baleias, estão perpetuamente à beira da extinção. Então, para onde foram todos os gigantes?
“A maioria deles foi exterminada por humanos”, disse Vermeig. “Mamutes, elefantes, bisões, grandes carnívoros – eliminamos 90% dos grandes animais, talvez mais, certamente todos os grandes animais.”
Os humanos também são o principal obstáculo para reviver essa grande espécie.
“Você não precisa ter humanos antes que a megafauna possa voltar”, disse Vermeig. “Somos a espécie dominante, de longe, e nenhum animal jamais crescerá sob nosso domínio. As chances de conseguir algo do tamanho de um dinossauro do Cretáceo novamente são improváveis.”
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