Russell Wilson ingressar no Steelers é um mau sinal para Kenny Pickett

PITTSBURGH – Diante de um pequeno grupo de repórteres no segundo andar de um hotel em Indianápolis durante o NFL Combine de 2024, o gerente geral do Pittsburgh Steelers, Omar Khan, expressou sua “total confiança” no quarterback Kenny Pickett.

Dez dias depois, pouco antes da meia-noite, Russell Wilson postou um vídeo de fãs dos Steelers agitando uma toalha incrível ao som da música “Renegade” de Styx e marcou os Steelers em suas plataformas de mídia social, confirmando o que fontes da liga disseram a Adam Schefter da ESPN no domingo à noite: O quarterback vencedor do Super Bowl e nove vezes Pro Bowler assinará em breve com o Steelers um contrato de um ano para a equipe.

Numa jogada que desafia as tácticas tradicionais de formação de equipa dos Steelers e parece ignorar o princípio básico da lealdade, as acções de Khan no domingo à noite falaram mais alto do que as suas palavras há menos de duas semanas.

A chefia dos Steelers disse repetidamente que quer competir pela escolha do time no primeiro turno de 2022, mas o quarterback vencedor do Super Bowl – mesmo ultrapassando-o em seu auge – é mais do que apenas um braço de acampamento para pressionar Pickett. Pickett, é claro, ainda está sob contrato, mas a competição para manter o cargo inicial está ficando mais acirrada – e pode nem ser uma competição.

Ao contratar Wilson, de 35 anos, os Steelers estão telegrafando sua avaliação de Pickett, sugerindo que ele está em uma posição muito mais frágil do que foi expressado publicamente. A mudança também sinaliza outra crença interna: os Steelers estão no modo win-now e acreditam que estão a um quarterback de apagar uma seca de vitórias nos playoffs que remonta a 2016.

Da perspectiva de Wilson, a mudança faz todo o sentido. Em Pittsburgh, Wilson tem um caminho claro para começar em uma organização com uma rica tradição vencedora e uma estrutura estabelecida sob o comando do futuro treinador do Hall da Fama. Esquematicamente, o conjunto de habilidades de Wilson e as tendências do novo coordenador ofensivo Arthur Smith têm o potencial de ser uma partida perfeita para o paraíso do futebol.

Em sua última temporada em Denver, Wilson teve um QBR de 80 ao usar a ação de jogo, em comparação com um QBR de 40 sem ela. Ele lançou 11 touchdowns para uma interceptação enquanto jogava e teve média de 7,4 jardas por tentativa. Sem executar a jogada, Wilson lançou 15 touchdowns para 7 interceptações e teve média de 6,7 jardas por tentativa.

Durante seu mandato de três anos em Atlanta, os ataques de Smith usaram o jogo corrido na segunda maior taxa (32%). No Tennessee, Smith empregou uma filosofia semelhante, construindo um ataque equilibrado graças a um tremendo jogo de chão ancorado por Derrick Henry e um jogo de passes complementar.

Embora tenha sido criticado por suas tomadas de decisão e dificuldades em sua primeira temporada em Denver, Wilson mostrou uma melhora significativa em sua segunda temporada antes de ser dispensado. Wilson melhorou de 16 touchdowns e 11 interceptações em 2022 para 26 touchdowns e oito interceptações em 2023. Os Steelers não tiveram um quarterback lançando 26 touchdowns em uma temporada desde que Ben Roethlisberger lançou 33 em 2020.

Apesar de todas as melhorias em 2023, Wilson ainda tem alguns problemas para segurar a bola por muito tempo. Seu tempo médio para arremessar (3,06 segundos) foi o segundo mais longo da liga, atrás apenas de Justin Fields, e na temporada passada, os Steelers tiveram dificuldades na proteção de passes, ficando em 17º lugar na taxa de vitórias em bloqueios de passes. Isso significa que adicionar outro tackle ofensivo no primeiro turno para emparelhar com a escolha do primeiro turno de 2023, Broderick Jones, é ainda mais importante no draft de abril.

Do ponto de vista do futebol de curto prazo, adicionar Wilson é um grande impulso para o ataque dos Steelers. Mas, a longo prazo, a sua contratação levanta mais questões do que respostas.

Com um contrato de US$ 1,2 milhão, Wilson faz sentido financeiramente. Em seu curto mandato como gerente geral, Khan rapidamente construiu uma reputação por enfrentar e encontrar bons negócios para soluções de curto prazo, como as aquisições do cornerback Patrick Peterson, do wide receiver Allen Robinson e do linebacker Kwon Alexander. Pelo salário mínimo de um veterano, Wilson se encaixa no projeto como a assinatura de Khan.

E embora Wilson tenha expressado seu desejo de ganhar mais dois Super Bowls em uma recente entrevista em podcast, realisticamente ele ainda tem mais dias pela frente. Wilson não é uma solução de longo prazo, e sua adição à sala de quarterback dos Steelers atrapalha o futuro de uma posição já incerta.

Os Steelers devem decidir sobre a opção de quinto ano de Pickett em maio de 2025. Se Wilson conseguir o cargo inicial, avaliar Pickett e suas habilidades fora do ataque de Matt Canada se tornará mais difícil. Se Pickett não tiver nenhum tempo de jogo significativo este ano, escolher essa opção – que começa em US$ 22 milhões para os quarterbacks nesta temporada – seria financeiramente irresponsável. Isso significa que os Steelers estarão de volta ao mercado em busca de um quarterback no draft de 2025? Ou talvez em 2026, depois que Pickett – ou mesmo Wilson – jogar sua última temporada?

A opção segura já foi a mais esperada: assinar novamente o reserva de longa data e titular do final da temporada, Mason Rudolph, para uma competição real com Pickett, e talvez até mesmo uma que incline a balança um pouco a favor de Pickett. Em vez disso, a contratação de Wilson fecha a porta ao retorno de Rudolph e, de acordo com uma fonte da liga, espera-se que ele teste a agência livre.

Os Steelers têm sido tipicamente conservadores na sua abordagem à agência livre, com preferência pela construção através do projecto, rejeitando a tradição pelo que esperam ser um acordo de solução rápida. Este pode ser o primeiro passo para sair do ciclo da mediocridade. Ou poderia cimentar o seu lugar num purgatório pós-Roethlisberger sem rumo.

ESPN Statistics & Information contribuiu para este relatório.