CIDADE DE GRANITE – Autoridades sindicais e líderes regionais prometeram nesta quarta-feira lutar contra o fechamento de uma siderúrgica centenária aqui, na mira de uma empresa que está mudando de marcha.
A US Steel Corp., com sede em Pittsburgh, proprietária da usina, disse esta semana que está trabalhando em planos para vender grandes partes da Granite City Works para a Sun Cook Energy, com sede em Chicago, e encerrar a indústria siderúrgica no final de 2024. Quase 1.000 empregos serão ser cortado.
A US Steel disse que continuará a terminar o aço na planta, e a Sun Cook planeja converter os altos-fornos da instalação para um processo de “minério de ferro” de dois milhões de toneladas para produzir os blocos de construção para a fabricação de aço nas outras instalações da empresa. Mas isso manteria apenas cerca de um terço da força de trabalho atual.
Dan Simmons, presidente da filial local da United Steelworkers, chamou a decisão de traição.
“Hoje, a Granite City Works é um negócio de aço viável e lucrativo”, disse Simmons em comunicado. “No entanto, em busca da ganância financeira, a USS planeja virar as costas tanto para os trabalhadores siderúrgicos qualificados e trabalhadores que tornaram esta empresa bem-sucedida quanto para a sociedade que a sustentou”.
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As autoridades prometeram combater a perda de empregos. “Granite City é uma cidade de lutadores, e estamos com o estômago em ordem para lutar contra isso”, disse o prefeito Mike Parkinson.
Mas para a empresa, ele se encaixa na estratégia de construção “melhor, não maior”. A US Steel, uma das maiores empresas siderúrgicas do país, deu notícias aos investidores de que está reaproveitando uma antiga usina a carvão para abastecer sua crescente frota de operações elétricas mais novas e mais eficientes. É um passo já dado pelos concorrentes. “É mais seguro, mais limpo e mais barato”, disse o analista da indústria siderúrgica Gordon Johnson, fundador da GLJ Research em Nova York.
Existe uma siderúrgica em Granite City há mais tempo do que em Granite City.
Os industriais de Louis que procuravam fabricar aço em terras baratas do outro lado do rio abriram a fábrica que se tornaria Granite City Works em 1895, um ano antes da fundação da cidade. Folhas enroladas foram fornecidas a uma fábrica de carimbos irmã.
No final da década seguinte, empregava mais de 1.000 pessoas e se firmava como a pedra angular de uma cidade com ligações a 10 ferrovias que se autodenominava a “Cidade das Grandes Indústrias”.
Mas quando a concorrência estrangeira e um colapso na demanda levaram ao colapso da indústria nas décadas de 1970 e 1980, Granite City foi com ela. A força de trabalho da fábrica caiu de um pico de 5.000 em meados da década de 1970 para 2.800 no final de 1982.
A US Steel comprou a operação em 2003 da falida National Steel e, cinco anos depois, fechou a fábrica, deixando a cidade cambaleando. Os cafés viam seus pedidos de almoço como secos. Os caminhões que entravam e saíam da fábrica desapareceram. Milhares de trabalhadores entraram na fila do desemprego. Eles voltaram no ano seguinte, mas em 2015, aconteceu novamente.
Quando o ex-presidente Donald Trump anunciou novos impostos de importação em 2018 e reabriu a US Steel, havia esperança de que os bons tempos voltassem. O próprio Trump veio a Granite City e transmitiu essa mesma mensagem.
“Estamos observando isso de perto, e está subindo, Dave”, disse Trump ao CEO da US Steel, David Burrett, que se juntou ao presidente no palco durante seu discurso.
Mas no ano seguinte, a US Steel gastou US$ 700 milhões para comprar uma participação na usina Big River Steel, no nordeste do Arkansas, e seus fornos elétricos mais limpos e baratos, fazendo uma jogada que antes resistia.
Analistas então perguntaram a Burrett se a compra da Big River significaria uma paralisação em Granite City. Ele descreveu suas sugestões como prematuras.
Mas na terça-feira, a ligação veio e os medos começaram novamente.
“Esses caras pagam muito bem”, disse o prefeito Parkinson.
Na última vez que o local fechou, as pessoas perderam seus carros e casas, disse Craig McKee, vice-presidente do sindicato local.
Parkinson disse que está fazendo tudo o que pode para evitar isso. Ele passou a manhã indo de telefone em telefone para entrar em contato com a empresa, funcionários do estado e a delegação do Congresso do estado para obter assistência.
Ele disse que a empresa já havia tentado sair de Granite City antes, mas ainda não havia conseguido.
Mas McKey, que trabalha na fábrica há mais de 25 anos, estava preocupado que desta vez pudesse ser o único a fazê-lo.
Ele disse: “Eu temo o pior.”
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