O segredo brilhante que os mamíferos estavam escondendo

A princípio, parecia mais um capricho de dois animais já incomuns: descobriu-se que esquilos voadores e ornitorrincos eram fluorescentes, absorvendo raios ultravioleta invisíveis e emitindo-os em uma impressionante cor rosa ou ciano brilhante.

Mas eles não estão sozinhos. De acordo com o jornal Publicado na revista Royal Society Open Science Este mês também brilham leões, ursos polares, gambás e pikas americanos. O mesmo se aplica a todas as espécies de mamíferos que um grupo de cientistas consegue encontrar.

Embora esta grande pesquisa de espécimes de museu não revele nenhum benefício evolutivo amplo, ela derruba a visão da fluorescência dos mamíferos como um capricho acidental e misterioso. Em vez disso, a característica parece ser “basicamente o padrão”, disse Kenny Travoillon, curador de mamíferos do Museu da Austrália Ocidental e principal autor do estudo.

Um espectro mais completo

Embora os cientistas tenham documentado mamíferos fluorescentes Mais de um séculoO interesse pelo tema tem aumentado nos últimos anos. Pesquisadores que iluminam quintais, florestas e cofres de museus com luzes negras criaram uma caixa de descobertas para colorir.

A maioria dos estudos resultantes concentrou-se numa espécie, ou em algumas, “tentando compreender melhor as nuances da característica” numa única espécie de mamífero, disse ele. Eric Olson, professor associado de recursos naturais no Northland College em Ashland, Wisconsin, que ajudou a detectar a luminescência em esquilos voadores, ornitorrincos e primaveras.

Ele não esteve envolvido no novo estudo, no qual os pesquisadores examinaram espécimes de museu de 125 espécies pertencentes a mais da metade das famílias de mamíferos existentes, de Antilocapridae a Vespertilionidae. (Vésperas morcegos).

Eles encontraram algum brilho em todos eles. Digitalizando ““Isso identifica claramente uma ampla distribuição dessa característica nos mamíferos, algo que eu não esperava”, disse o Dr. Olson.

Reservas de conservação

Travoillon disse que a ideia de tal pesquisa surgiu em 2020, quando a descoberta do ornitorrinco levou os pesquisadores do Museu da Austrália Ocidental a apontar uma lâmpada UV para suas próprias coleções. Eles encontraram wombats turquesa e raposas voadoras com laterais brilhantes. Mas será que esses espécimes empalhados estavam realmente brilhando? Ou será que a culpa pode ser de outra coisa, como conservantes ou fungos?

Em colaboração com colegas da Curtin University em Perth, a equipe utilizou um fotômetro para expor as amostras à luz ultravioleta e analisar qualquer fluorescência emitida. Eles também testaram espécimes recém-obtidos de várias espécies – incluindo o ornitorrinco, o coala e a equidna – antes e depois de serem preservados.

A preservação com bórax e arsênico afetou a intensidade da fluorescência, aumentando-a em certos casos e diminuindo-a em outros. Mas nunca criou fluorescência onde não havia nenhuma.

Este teste antes e depois “é uma contribuição importante para a compreensão dos efeitos da conservação em museus sobre a fluorescência”, disse Linda Reinhold, zoóloga da Universidade James Cook, na Austrália, que atuou como revisora ​​​​do estudo.

Ideia brilhante

Ao realizarem esses testes, os pesquisadores notaram um padrão: áreas claras do pelo e da pele apresentavam fluorescência uniforme.

Eles se perguntaram se isso seria universal entre os mamíferos, então decidiram expandir sua pesquisa, recorrendo a coleções de museus. ““Tantos espécies quanto possível na árvore genealógica dos mamíferos”, disse Travoillon.

Um por um, os mamíferos foram submetidos à espectrofotometria. A barriga clara e as orelhas do coala brilham em verde. As asas nuas, as orelhas e a folha do nariz do morcego conferiam-lhe uma cor amarelo pálido. Até o pelo branco dos gatos domésticos emite um leve brilho.

Eventualmente, disse Travoillon, “começou a ficar um pouco chato”. “Estávamos olhando para eles e dizendo: ‘Ah, sim, está brilhando'”.

No final, amostras de todas as 125 espécies testadas apresentaram algum grau de fluorescência. Na maioria das vezes, veio de estruturas feitas de queratina não pigmentada, como pêlo branco, pele nua de bolsas e garras, ou ferramentas como penas, garras e bigodes. O canguru com albinismo, uma condição na qual a produção do pigmento melanina é interrompida, brilhava em um azul “muito intenso”, enquanto o espécime menos luminoso, o golfinho-rotador anão, brilhava apenas nos dentes, disse Travoillon.

Em alguns casos, o pelo tingido também apresenta fluorescência, sugerindo a possibilidade de outras substâncias, como visto anteriormente em lebres da primavera, cuja fluorescência não corresponde ao seu padrão de cor, e foi atribuída a pigmentos chamados porfirinas.

A toupeira profética

Tal como no passado, a descoberta de organismos fluorescentes ultravioleta coloca uma questão difícil: os mamíferos conseguem detectar estes brilhos na natureza?

Muitas vezes, as imagens de lebres pintadas da primavera e de ursos polares radiantes em artigos como este são capturadas em condições artificiais que aumentam o seu impacto. Eles não refletem as aparências do mundo real, pois a força do resto do espectro de luz supera essas cores ocultas.

Quando a equipe procurou tendências, descobriu que os animais noturnos apresentavam maior fluorescência em termos de área de superfície do que os animais diurnos, embora a diferença fosse pequena.

Além disso, “as espécies de presas tendem a colocá-las no abdômen, mas os carnívoros tendem a colocá-las nas costas”, disse o Dr. Travoillon, sugerindo que um potencial efeito de brilho sob a luz da lua poderia ajudar os predadores a reconhecer suas espécies. Outros especialistas, como Reinhold, questionam-se se a luz da lua forneceria radiação ultravioleta suficiente para que isto acontecesse.

Mas é difícil imaginar qualquer benefício para alguns animais recentemente adicionados ao gráfico brilhante, como a toupeira marsupial do sul, que é cega e passa toda a sua vida no subsolo, disse Travoillon.

Ines Cottell, professora de ecologia comportamental da Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não esteve envolvida no estudo, disse que deveria acabar com a ideia “de que a fluorescência em animais é necessariamente um sinal”.

Mas podemos não estar no fim do arco-íris. Dadas as conclusões do estudo sobre os impactos de conservação potencialmente confusos, examinar animais vivos destas espécies poderia ser “surpreendente”, disse a Sra. Reinhold. “Espero que este estudo inspire outras pessoas a irem para a natureza com uma lanterna UV (e uma licença adequada, é claro).”